티스토리 뷰
중동지역은 강수량이 매우 적고 지하수 고갈이 심각해, 전통적인 농업 방식이 어려운 대표적인 지역입니다. 이러한 극한 환경에서도 식량 안보를 위해 주목받고 있는 기술이 바로 '해수농업'이며, 그 핵심 기술 중 하나가 염도 제어 시스템입니다. 염도 조절은 단순한 물 처리가 아니라, 생육에 적합한 수질을 유지하고 염류 스트레스를 최소화하기 위한 정밀한 기술이자 자동화된 관리 체계입니다. 본 글에서는 중동지역의 해수농업 추진 현황과 함께, 실제로 어떻게 염도 제어 기술이 적용되고 있는지를 구체적으로 소개합니다.
중동의 사막 환경과 해수농업 도입 배경
중동은 연 강수량이 200mm 미만인 지역이 많아 농업용수 확보가 근본적으로 어렵습니다. 특히 사우디아라비아, 아랍에미리트, 쿠웨이트, 카타르 등은 지하수 과잉 사용으로 수자원 고갈 문제가 심각하며, 이러한 제한 속에서 ‘해수농업’은 새로운 대안으로 부상하고 있습니다. 해수 또는 염수를 희석하거나 정화하여 농업에 활용하는 방식은, 기존의 담수 농업 시스템을 대체할 수 있는 가능성을 보여주고 있습니다. 이들 국가는 해안을 따라 펼쳐진 넓은 사막지대를 활용해 해수 농업 단지를 조성하고 있으며, 특히 태양광과 결합된 염도 제어형 수경재배 시스템이 각광받고 있습니다. UAE는 마스다르시티와 아부다비 외곽에 염도 조절 기반 실증 농장을 운영 중이며, 사우디는 바닷물을 기반으로 한 수경재배 및 염생 식물 연구를 국가 단위로 진행하고 있습니다. 이들은 단순한 실험을 넘어서, 지속 가능한 농업 생태계를 구축하기 위한 전략적 접근을 시도하고 있습니다. 이러한 해수농업이 가능하려면, 가장 중요한 조건은 식물의 생육 한계에 맞춘 염도 조절입니다. 고염수는 작물의 뿌리 흡수를 방해하고, 생장 억제 또는 세포 손상을 유발하기 때문에, 실시간 염도 모니터링과 자동 조절 시스템이 필수적으로 요구됩니다. 따라서 단순히 바닷물을 사용하는 것이 아니라, 생육 가능한 수준으로 조절해 주는 기술의 유무가 성공의 관건이라 할 수 있습니다.
중동에서 사용되는 염도 제어 기술
중동국가들은 해수농업을 현실화하기 위해 다양한 염도 제어 기술을 적용하고 있습니다. 그중 가장 널리 쓰이는 방식은 역삼투압(RO, Reverse Osmosis) 기술입니다. 이 기술은 해수를 정밀 여과하여 염분을 제거하고, 농업용수로 적합한 염도 수준으로 조절합니다. 특히 이스라엘과 UAE에서는 대규모 RO 플랜트를 구축하여 해수 기반 담수화를 농업에 직접 연결하고 있습니다. 또한, 보다 에너지 효율적인 방식으로 부분 탈염(Partial Desalination) 기법도 활용되고 있습니다. 이 방식은 완전 담수화가 아닌, 작물 재배가 가능한 '적정 염도(예: EC 2~4 dS/m)' 수준까지 염을 낮추는 데 초점을 둡니다. 이는 비용을 절감하면서도 생산성을 유지할 수 있는 방법으로, 특히 사막형 농업지대에 효과적입니다. 염도 센서 기반 자동 제어 시스템도 빠르게 확산 중입니다. 작물 뿌리 근처 토양 또는 수경재배 배지의 염도 수치를 센서로 실시간 측정하고, 기준치를 초과하면 자동으로 희석수나 담수를 공급해 염도를 조절합니다. 일부 시스템은 IoT 기반으로 원격 제어되며, AI 분석 시스템과 연동되어 생육 데이터와 연계한 맞춤형 수분/염도 제어가 가능하게 설계되어 있습니다. 중동에서는 또한 염생식물(halophyte) 연구가 활발히 진행 중입니다. 이 식물들은 높은 염도에서도 생육이 가능한 특성을 지녀 해수농업에서 중요한 시험 대상입니다. 그러나 염생식물만으로는 모든 작물을 대체할 수 없기 때문에, 일반 작물에도 대응 가능한 염도 제어 기술이 병행되고 있습니다.
해수농업 실증 사례 및 확산 전략
UAE와 사우디아라비아를 중심으로, 중동에서는 다양한 해수농업 실증 프로젝트가 운영되고 있습니다. 대표적으로 아부다비의 ICBA(International Center for Biosaline Agriculture)는 세계 최대 규모의 염수 농업 연구 기관으로, 해수를 직접 사용하는 농업 실험을 지속적으로 수행하고 있습니다. 이 기관은 염도 조절 수경재배 시스템, 염수 기반 양액 조제 기술, 자동 센서 기반 염도 조절 알고리즘 등을 실증하고 있으며, 실제 농민 대상 기술 이전도 진행 중입니다. 사우디는 네옴(NEOM) 스마트시티 프로젝트의 일환으로 염수 농업 단지를 조성하고 있으며, 자국의 광활한 사막을 활용해 스마트 염도 제어형 농업을 확산시키려는 계획을 추진 중입니다. 이들 프로젝트에서는 해수의 다양한 희석 비율을 적용해 작물별 반응 데이터를 축적하고, AI 기반 분석 시스템과 결합해 최적의 염도 조건을 도출하는 연구가 이어지고 있습니다. 더불어, 중동은 이 기술을 단순히 내부 활용에 그치지 않고, 기술 수출 전략으로도 확장 중입니다. 아프리카 북부 및 동남아 일부 연안 국가에 중동식 해수농업 모델을 도입하는 것을 목표로 하고 있으며, 이 과정에서 ‘표준화된 염도 제어 시스템’ 구축이 핵심입니다. 고정밀 센서, 제어 알고리즘, 데이터 플랫폼, 하드웨어 통합 설계 등이 패키지 형태로 제공되고 있으며, 글로벌 농업기술 시장에서도 관심을 받고 있습니다.
중동지역은 해수농업과 염도 제어 기술을 통해 사막에서도 지속 가능한 농업을 실현하고 있습니다. 자동 염도 조절 시스템, 부분 담수화 기술, AI 기반 모니터링 등 다양한 솔루션이 실제 현장에서 적용되고 있으며, 이는 기후변화에 대응하는 미래 농업 모델로 주목받고 있습니다. 이러한 기술은 중동을 넘어, 물 부족을 겪는 전 세계 지역에도 새로운 희망이 될 수 있습니다. 지해수농업 기술과 염도 제어 시스템에 주목해야 할 시점입니다.